An Interview with BIEN, a Rising Japanese Artist

By Sophie Mayuko Arni

Published on June 15, 2018

I met BIEN in Shibuya as he was getting ready to show at the VOLTA Art Fair in Basel, Switzerland. The young Japanese artist has been getting quite some attention in Tokyo recently, with his solo show at the BLOCK HOUSE TOKYO and his inclusion at the star-studded Watari Museum of Art's Rebel Without a Cause exhibition. BIEN is an artist from Tokyo, who loves hot dogs as much as drawing, who is inspired by old character shapes and graffiti to create striking abstract compositions. A fountain of influences and a genuine curiosity drives BIEN to reach purity of thought and shape in on his canvases, murals, and drawings. We met at Wired Café, on the 7th floor of Shibuya's Tsutaya for a discussion on graffiti, drawing, and artistic experimentations.

BIEN, Haunted Castle, 2018. Cutting sheet on wood. 91 x 91cm. Exhibited at BLOCK HOUSE Tokyo. Image courtesy of the artist.

- English translation follows -

S.A.: -インタビューありがとうございます。Global Art Dailyマガジン第一号刊行の際、Side Core のリサーチをしている時、Bienさんの作品に出会いました。2016年の石巻でのReborn Art Festival にSide Core と共に参加なされて、その後、東京では、Block Houseでのsolo show, "Woozy Wizard"展、そして、今年は、Watarium Museum of Contemporary Art でのメイジャーグループ展に参加しましたね。私の最初の質問は、あなたのストリートアートとストリートカルチャーへのルーツについてです - Side Coreの活動を中心とした -。あなたの作品はグラフィティーアートからインスピレーションを得た作品と言えますか？　ストリートにおいて、グラフィティー活動をしたことがありますか？　あなたは、東京で生まれ育ちましたが、どのように東京が制作活動に影響しましたか？

BIEN: - そうですね、ストリートカルチャーからの影響は、すごく得ています。グラフィティーアートとか。例えば、僕の線は、文字とか、いろいろなキャラクターの形を崩して描いています。グラフィティーも文字を解体して、崩していった表現だったり、スプレーで太い線が一気に描けたりとか、そういうところからも影響を受けていると思います。

-グラフィティー活動をストリートでしたことは？

BIEN: -あります！最初はポスターを貼ったりとかしていました。どちらかというと、まずグラフィックなものを作って、それをスティカーにして外に貼る、原宿とかで、そういう活動は、したことがあります。

-東京育ちを意識したことはありますか？

BIEN: -別に意識したことはありません。ただ、最近になって、地方へ行ったり、外国へ行ったりする機会が増えて、外から東京を見ると、面白いところだなと思います。また、アーティストとか、活動家が、身近に居るということは、刺激的です。

-Watarium Museum での『理由なき反抗』のグループ展を見た時、あなたの作品は、私たちの飽和した世界で、造形を超えて生み出す未加工で、新しいエネルギーを語っていると強く感じました。私は、あなたのラインをピュアで、無垢で、無邪気で、勇気ある自己表現だと考えています。あなたの抽象的表現とラインのチョイスには、他にどんな意味がありますか？　あなたのラインの形やコンポジションの背後に、例えばアニメのキャラクターとかの他のインスピレーションがありますか？

BIEN: -制作をする時は、いろいろなキャラクターの形とか、文字を見て、動かしていく、そして、そこから解体作業をして、ピュアな線を求めていきます。

-解体されたピュアな線が、真のエッセンスとなり、作品に対しての言葉でのメッセージが不要で、線自体が見るものに語りかけてくるように感じられます。ピュアでイノセントな線だから屈折せず視覚に入ってくるのだと思います。

BIEN: -確かに、僕が表現したいものは、子供が描いた落書きのようなイノセントなものとか、あるいは、全くの自然によってできた道端のひび割れだとか、あまりそこに思考の入っていないピュアな線です。それを目指して描いているのですが、僕自身は、無垢には成りきれない、でもそれを目指して描いている部分はあります。記号的なものというか、人間になる前の線を目指しています。

-アニメからのインスピレーションはありますか？

BIEN: -古い昔の漫画が好きですね。ディズニーの漫画、アメリカ漫画のキャラクターが好きです！父が東京ディズニーランドが大好きで、子供の頃よく連れていってくれたんです。ミッキーマウスとか、ロジャーラビット、トゥーンタウンとか、ユーモラスな動きのある、エネルギーに満ちた、現実ではできないような表現をやってのけるアニメが好きでした。手足が伸びたり、体がペチャンコになったりするキャラクターのトランスフォーメーションが面白くて、大好きです。

-面白い！日本のアニメは？

BIEN: -やっぱり昔の漫画が好きですね。手塚治虫とか、もっと古い "のらくろ" とか。

-さて、Watarium のグループ展において、あなたは、Andy Warhol, Keith Haring, Gilbert & George, Robert Mapplethorpeらと同じ展示室の大きな壁にペイントしましたね。Keith Haringの作品のかけられた壁に自身の作品を描くフィーィングは？　どんな思いでしたか？　プレッシャーとか感じましたか？　きっとあなたにとって素晴らしい経験だったと思います。

BIEN: -Watariumでは、やはり最初、描いている最中にプレッシャーを感じたりしました。まず最初に作品群の設営から入っていって、Keith HaringとかGilbert&Georgeの絵を壁にかけ、そのあとで、最後の２日間くらいの間に、僕に彼らの絵のかけられた同じ壁に描くように言われました。その前まで、ソワソワしていて、自分の壁のスペースはあるけれど、まず他の作品をかけ終わらせなければならないし、じゃあ、その後どうしようか？と考えていました。描き始めの時も、僕は、その場で決めることが多くて、Watariumの時も他の展示物がかけ終わった後で、やっと気分がクリエイティブなテンションになってきて、その時点で、どう描くか決めていきました。始めから終わりまでずっと落ち着かずにいて、どうなるかなぁと頭の片隅では考えていました。ナーバスには成ったけれど、描いている時は、気分も乗り、楽しかったです。いろいろなアーティスト達がこの壁に描いていたのを見てきて、今自分が、観客としてではなく、実際に描いていることが、楽しく嬉しかったです。

-作品制作にどれくらい時間がかかりましたか？

BIEN: -24時間です！

-ワァー！４、５日は、かかったと思ってました！

BIEN: -いいえ、24時間、眠らずに、ノンストップで仕上げました！壁の高いところに描いたので、三脚を登ったり、降りたり...

-プロジェクターとかも使って？

BIEN: -いいえ、僕は、プロジェクターは、一切使いません。これは、常に気をつけているところですが、プロジェクターは、使いたくない。ドローイングをする時って、例えばA3くらいの紙に描く場合、下書きせず描きます、いきなり描いていく。その気持ちで、大きい作品もその場で考えて描いていきます。その場で、線を描き足し続けていくので、プロジェクターは使わずに、一本一本その場で決めて、描いていきます。

-私は、事前に、すでにある程度の計算をして、描いているのかと思っていました。長いこと考え抜いて、ラインを決めるような感じで、即興には、見えないラインだと思いました。

BIEN: -考え抜いては、いますが、プロジェクターは、使いません。

-次は、ホットドッグの話題ですが、過去のインタビューで、ホットドッグが大好きで、ホットドッグのケチャップとマスタードのラインの写真を集めているといっていましたね。凄い！

BIEN: -ホットドッグは、美しいと思います。簡単に食べられるし...ストリートフード的なところも好きです。僕は、シンプルなIKEAのホットドッグがすきです！原宿のニューヨークスタイルのアメリカ人による移動トラックのものは、中でも一番うまいと思います！マスタードとケチャプのラインもいい感じです！

-わかりました！　さて、次の質問です。あなたは、美しく印象的なラインを作り、いつも抽象化され、通常は、一度に一つか二つの色を使いますね。あなたの気に入った色はなんですか？

BIEN: -やはり、ブラックかな。

-黒と白の作品が多いですね。では、今年の、あなたにとって2018年の色は、何色ですか？

BIEN: -.........パープル！ちょっとホラー的な、ゴーストや、マジシャンみたいな、古臭くて、未来的でもある、そんなパープルにインスピレーションを感じます。

-あなたは、木彫り、ステッカー、ステンシル、ぺん、アクリル絵の具でも制作していますが、どのメディアムが気に入っていますか？

BIEN: -やはり、ペンです。簡単に自由に描けるし、白と黒のラインも好きです。自由自在なところが刺激的で、面白いです。

-あなたの作品は規律と共にとても流動的です。グラフィック・イリュストレーション、コンセプチャルアート、そして同時にパブリック・インスタレーションとも考えられます。私はまた、あなたが黒と白のコンポジションからプリントとＴシャツを制作しているのをInstagramで見ました。ファッションブランドとのコラボレーションとかしたいと思いますか？　村上隆とLouis Vuitton あるいは、Mapplethorpe とRaf Simons など？　商品化、展覧会、コンセプチャルな実践において、特に東京でのアート界の現在の流れについて、あなは、どんな見解を持っていますか？

BIEN: -ファションとアートの共存には、否定的ではありません。僕自身、T-シャツを作っているし、自分が影響された文化の中に、グラフィティーや、ストリートアートがあったわけで、そういったアーティストたちがキャンバスにも描くし、おなじようにT-シャツも作ってる、その壁のないところが好きです。だから、そこには否定的な見解は、ありませんし、むしろ、やりたいです。でも、Louis Vitton とかハイブランドとのコラボとか、そこまでいくと、ちょっと意味が変わってくる気がします。自分では、まだ考えられないですが、でも、もし自分にオファーが来たとしたら、面白いのかなぁとも思います。それを利用して、さらにクリエイティブなことができるのであれば、すごく面白いし、挑戦してみたいです。中学生の頃、いろいろなファッションブランドのロゴやキャラクターが流行っていて、雑誌とかみて、それらのロゴが面白いなぁと思いました。みんながロゴのついた服を着ていて、愉快でした。僕も自分のフェイスロゴの入ったT-シャツを作っています、趣味としてですけれど。

-最後の質問になりますが、あなたにとって成功とは、どんなものですか？　あなたが達成したいことは、なんですか？

BIEN: -僕は、自分が表現したいことを、見てくれる人たちとの間において、誤解のないように伝えられる状況をずっと維持していけたらいいなぁと思います。今は、主に平面の作品が多いのですが、いろいろな方向に、自分の興味ある方向に、好きなことを表現していける、そういう作品制作の行動ができる、ということが今のところ成功だと思っています。そのために、日々動いていきたいです。多くの人に僕の作品を見て理解してもらいたいです。

-最近の、展覧会の予定があったら聞かせてください。

BIEN: -6月11日から16日まで、スイスのバーゼルで行われるアートフェア、VOLTA14 に参加します。そしてその後一ヶ月ほどヨーロッパを回る予定です。今から楽しみにしています！

-バーゼルでの展覧会、私もとても楽しみにしています！　ヨーロッパ旅行も素敵ですね！今日は、どうもありがとうございました。

BIEN: -こちらこそ、ありがとう。

Sophie Arni: Thank you for agreeing to this interview. I discovered your work through SIDE CORE, while I was doing research about them for the first issue of GAD Magazine. You collaborated with them for the Reborn Art Festival in Ishinomaki in 2016, and since then you had a solo exhibition, called Woozy Wizard at Block House and participated in a major group show at the Watarium Museum of Contemporary Art. My first question is about your roots in street art and street culture – given SIDE CORE’s practice. Do you define your work as ‘graffiti-inspired’?

BIEN: Well, I got a lot of influence from street culture, especially graffiti. My lines are connected to the shape of various characters and letters. I think I got influenced by that. Graffiti has an expression that comes from decomposing, breaking letters. You can draw bold lines at once with a spray, too. I think my work originates from that practice too.

S.A.: Have you ever done graffiti on the street?

BIEN: Yes, I did! In the beginning, I was putting up posters on the street. I made graphics first, then pasted them outside as stickers. I did that a lot around Harajuku's area.

S.A.: You are born and raised in Tokyo – how did this affect your practice?

BIEN: I've not particularly been conscious about it. However, recently I've had more opportunities to go to other cities in Japan and to travel abroad, so I think I'm at an interesting place to see Tokyo from an outsider's perspective. Also, it's exciting that this city brings artists and leading cultural activities to cohabit, close to each other.

S.A.: When I reviewed your work at the Watarium’s Rebel Without a Cause exhibition, I came to the conclusion that you exude a raw and young kind of energy. You want to create beyond the figurative, perhaps as a contrast to our visually-saturated world. I think of your lines as pure, innocent, and courageous self-expression. Is there another meaning to your choice of abstraction and lines? Are there any other inspirations, such as animation characters, behind your shapes and compositions?

BIEN: When I work, I look at various characters and letters and start to move them. From there I work on decomposing and seek pure lines.

S.A.: Your decomposed, deconstructed lines reach a true essence. A message with words becomes unnecessary and the line itself seems to speak.

BIEN: Certainly, I want to draw pure lines that do not have any thought embedded in them, something like a graffiti painted by a small child, or cracks at a roadside made entirely by nature. But I myself can not be innocent, and there are times that I aim for such effects. I'm trying to draw symbolic things - lines that exist before the human being.

S.A.: Do you get inspiration from manga, anime, or cartoon characters?

BIEN: I like old manga. I like Disney cartoons, especially American cartoon characters. My father loved Tokyo Disneyland and as a child, he often took me there. I like Mickey Mouse, Roger Rabbit, Toontown, and other characters that express humorous movements that can not be done in real life. I like characters that are full of energy. I really like it when a character transforms itself when their hands and legs extend like rubber and the body becomes squashed.

S.A.: Interesting, a lot of American influence. And what about Japanese manga?

BIEN: I prefer old manga. I like Osamu Tezuka.

S.A.: For the Watarium’s exhibition, you painted a huge mural in the same room exhibiting Andy Warhol, Keith Haring, Gilbert & George, and Robert Mapplethorpe. What did it feel like to paint on the walls hanging Keith Haring’s works? Did you feel any pressure? I’m sure it was a wonderful experience for you to present next to this major artist.

BIEN: At the Watarium, I definitely felt the pressure in the beginning. I started with setting up the other works, hanging the pictures and paintings of Keith Haring, Gilbert & George, and Mapplethorpe on the wall. Then, in the last 2 days, I was told to paint on the same walls which exhibited their works! I was excited, but even if there was a space for my work, I had to wait until the exhibition set up was done. I was thinking about what should I paint.

When I paint, I often decide on the spot. At the time of Watarium too. After the set up was over, the mood finally emerged out of creative tension. I decided how and what to paint. I felt restless from the beginning to the end. 'What would happen?' was running in a corner of my head. I became nervous but when during the painting process, I started to feel quite well and it turned out to be so much fun! Blasting music and painting this big mural. You know, I've been visiting this museum and I saw many artists who painted on this wall before. It was such a pleasant experience to participate this time as an artist, not as an audience member.

S.A.: How long did it take to finish your wall mural?

BIEN: 24 hours!

S.A.: Wow! I thought at least 4 or 5 days!

BIEN: No, just 24 hours straight. Non-stop, without sleeping! The wall I painted on was high, so it was not easy to climb on the ladder and then get off, climb, and get off again and again.

S.A.: Did you use a projector?

BIEN: No, I didn't use the projector at all. I don't want to use the projector. When drawing on an A3 paper for example, I draw without drafting. I draw directly. With the same feeling, I draw big works on the spot. In the process I decide the lines, one by one.

S.A.: The mural was beautifully executed, it felt like you thought about your lines for a long time. It didn't look like improvisation.

BIEN: Of course I think about the lines. I think it out to some extent, but I don't use a projector.

S.A.: The next question is about hot dogs. I read in a past interview that you love hot dogs and collect images of hot dog's ketchup and mustard patterns. If I may ask, what, in your opinion is the best hot dog in Tokyo?

BIEN: I think hot dogs are beautiful! They're easy to eat as well. I like that they're typical street food. My favorite? I love the hot dog from IKEA. It reached the point of simplicity. But I think the New York-style hot dog from the moving street food truck in Harajuku is the best in Tokyo. They're just delicious.

S.A.: Ok, where can I find the truck?

BIEN: Good question, it's always moving!

S.A.: (Laugh) I'll find it! Well, next question. You create beautiful and striking lines, always abstracted and usually using only one or two colors. Do you have a favorite color?

BIEN: Black.

S.A.: You create many black and white works. What's your favorite color for 2018 then?

BIEN: Purple. I feel inspired by purple. It can look like a horror film, like a ghost, or a magician. Purple is old-fashioned and at the same time futuristic.

S.A.: You also work with wood carving, stickers, stencils, pens, acrylic paint – do you have a preferred medium?

BIEN: I like pens. I can draw easily and freely. And I also like black and white lines, so the freedom of the pen is exciting.

S.A.: Your work is very fluid with disciplines. I can define it as graphic illustration, conceptual art, and at the same time public installation. I also see on Instagram that you are producing prints and T-shirts out of your black and white drawings. Would you want to collaborate with a fashion brand for a limited edition collection? Like Takashi Murakami and Louis Vuitton, or Mapplethorpe and Raf Simons? What is your view on the current fluidity of the art world, especially in Tokyo, in terms of merchandise and exhibitions?

BIEN: I'm not against the coexistence of fashion and art. I make T-shirts myself, too. I was influenced by a culture of graffiti and street art. This culture draws on walls and canvas and also makes T-shirts. I like the way of creating without barriers. So I don't have any negative opinions on this topic. I'd rather do it. But, about collaborations with Louis Vuitton or the high-end brands: if art goes there, I feel that the meaning changes slightly. I can't think about this yet but if I get an offer, I think it might be interesting. If I can use the opportunity and do more creative things, why not? That would very fun for me, so I'd like to take on the challenge. When I was a junior high school student, various brand logos like Supreme and characters were in fashion and I thought those logos were interesting. I used to spot them in magazines. Everyone was wearing clothes with logos and it was amusing actually, to see this. I've also been making T-shirts with my face logo as a side hobby.

S.A.: It will be our last question, what does success look like to you? Is there anything you’d really like to accomplish?

BIEN: I'd like to maintain a situation in which I'm able to translate what I want to express without misunderstanding to those who see my work. Many of my works are on flat surfaces, but I want to express myself in other mediums too. I'd like to explore various interesting directions. I think at the moment, such a thing is a success. I want to move forward every day. I want many people to see my work and understand what I'm trying to convey.

S.A.: Please let us know your plans for future exhibitions.

BIEN: I'll participate in VOLTA14, an art fair in Basel, Switzerland from June 11th to 16th. And then I plan to go around Europe for a month. I'm very excited.

S.A.: And we are looking forward to following your exhibition in Basel! Thank you very much for today.

BIEN: Thank you.　

The following interview was originally published on Global Art Daily’s main website.

BIEN (b.1993, Tokyo) graduated from Tama Art University in 2017. He primarily uses drawing and painting to represent his abstract reaction to street culture and animation. His work is rarely figurative, as he prefers to work with outline as a departure and conclusion from these two cultures. In 2016, he participated in a group exhibition ‘Living, Daylights, Room’ at Anagra Gallery (2016). In 2017, he participated in the SIDE CORE’s project ‘Road · Line · Figure’ at Gallery TRAX, Yamanashi, and ‘Reborn-Art Festival’ held in Ishinomaki. In 2017, he also held his first solo exhibition at Block House, Tokyo entitled ‘Woozy Wizard’ where he presented his canvases, drawings as well as a large floor installation. Other group exhibitions include ‘New Art Festival 2017: Loneliness of 150 years’ in Iwaki, Fukushima prefecture (2017) and ‘Rebel Without a Cause’ at the Watari Museum of Contemporary Art, Tokyo (2018). He is exhibiting at the Volta Art Fair in Basel, Switzerland this June 2018 with Island Japan.

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